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第一回 一朵莲花初会玉娇龙 半封书信巧换青冥剑（第20页）

可是银钱随手去，也随手来。

没有高亲贵友，可是到处有人帮忙。”

湘妹抬起头来问说：“你到底是个干什么的呀？”

刘泰保说：“我呀，说出来你也许不明白，恭维我们的人称我们是好汉、光棍；不恭维我们的人，叫我们是混混、无赖，俗名叫作地痞，官名叫作流氓！”

湘妹一听，抬眼看了刘泰保一下，便不再言语了，神情上显出来一种失望的样子。

刘泰保见灯光在窗上映出她的俏影，抓髻上的两朵玫瑰花颤颤巍巍的影子，前边留着刘海发，尤为动人。

两只手儿，一手拿着鞋底，一手拿着针线，一起一落的，那手指仿佛撩动着谁的春心。

一身红，盘膝坐着，腰间垂下的白罗巾故意掩住了一双莲钩。

刘泰保笑着，也坐在炕上，离湘妹不远，他就说：“可是你别看不起我。

我刘二虽然是个混混，可是在京城也有些名头，顺天府、都察院、提督衙门，连上带下没有一个不认识我的。

都察御史、提督正堂、文武官员，没有一个不跟我称兄唤弟！”

蔡湘妹嫣然一笑说：“你就别吹啦，我早就瞧出来你不是个无来由的。

今天提督衙门的那两个官人，要追住我们拿鞭子抽，你上前两三句话就把他们给拦住了，我还瞧见他们冲着你笑呢！

正经，我们求你一件事……你认得玉大人吗？认得玉大人府中的大总管也行。”

刘泰保听了，不禁觉得奇怪，遂就说：“玉大人是我的老朋友，他坐在轿子里不理我，可是我给他拜年，他亲手搀扶叫我老弟。

现在九城的地面是他管着，可是没有我帮忙也不行。

无论哪一省的大案贼混进了北京，我说拿就拿，说放就放。

有我，流氓们不敢在街上滋事，因为他们都是我手下的；没有我，纵使他有五百班头、七千捕快，也是不中用。

你打算求我办什么事？快说吧！”

蔡湘妹默然了一会儿，就说：“也没有什么难办的事，就是我们想多挣些钱。

我们父女是甘肃省的人，在家里种庄稼，本来很好，可是去年黄河发了大水，水过了房顶儿，把我娘给淹死了。

我们父女幸亏是腰腿灵便，躲到树上才没被水给淹死。

可是水退了之后，我们的庄稼也全都完了，没得吃，没得穿，也没得住。

没有法子，幸亏我爸爸还会耍点玩意儿，又教给我踏软绳。”

刘泰保赶紧插话问说：“你学了一年多就会踏软绳啦？”

蔡湘妹说：“可不是，那还有什么难练的？只要腰腿灵便，就容易学，那不像是读书写字，得下十年的寒窗苦功夫。”

刘泰保就点了点头。

蔡湘妹又说：“我学会了这点儿能耐，就跟着我爸爸漂流四方，走过山西、陕西、河南、直隶，上半月才来到北京。

我们卖艺吃饭，可是有时连饭也吃不饱。

幸亏是前两天，在玉大人府门前卖艺，玉大人的小姐出来看了半天，赏了我五两银子，还问我十几，我说十六岁。

问我的脚怎么会裹得这么小，我说是从小时裹的。

我瞧玉小姐很喜欢我，我也爱玉小姐，她长得有多好呀！

我想要自卖自身，到她府里去当个丫鬟！”

刘泰保吃了一惊，赶紧笑了笑说：“踏软绳有多么自由，山南海北随意去。

给人家当丫鬟，那苦极了，真比牛马还不如。

你别看她们穿的衣裳好，可没有你舒服！”

蔡湘妹摇摇头，显出感伤的样子，说：“不！

我可愿意穿好衣裳，住那高楼大厦，这么受一辈子穷，我真不愿意！

再说我跟着我爸爸，也是个累赘，要没有我，我爸爸早就投营效力去了，现在也许都做了武官。

所以我想托个人，叫我卖身到玉大人的府里去，顶好是叫我去伺候那位玉小姐。