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一百八十七东方隐形帝国（第2页）

伍秉鉴被美国商人称为“诚实、亲切、细心、慷慨，而且富有”

，英国人盛赞他“善于理财，聪明过人”

，伍秉鉴除了和美国商人关系密切以外，同英国商行也有着紧密的联系。

伍家既是封建官商，又依靠同西方商人的贸易发财致富。

他们同外商联系最为紧密，因而伍家能在东印度公司、散商和美商中左右逢源。

不为人知的是，伍秉鉴还是英国东印度公司的“银行家”

和最大债权人。

东印度公司负责人在每年结束广州的交易前往澳门暂住时，总是将大量的存款和金银交给伍秉鉴保管。

东印度公司有时资金周转不灵，也向伍家借贷。

与其他行商不同，伍秉鉴很愿意尝试新的投资领域，他持有美国的证券，向美国的铁路建设投资。

多方面的投入为他换来了更多的收益。

1834年鸦片战争爆发之前，伍家的财产已经达到了惊人的2600万两白银（总价值相当于今天的50亿人民币）。

在当时西方人的眼中，伍秉鉴是世界上最富有的人，西方学者称其为“天下第一大富翁”

。

怡和行也由此成了一个名副其实的跨国财团。

1840年以前，可以说是广东行商的鼎盛时期，但鸦片战争爆发后，以“十三行”

为代表的广东行商集团的辉煌却在战火中走向了没落。

但一个惊人的事实是，以伍家为首的广东行商们，并没有就此走向消亡，而是转移到了海外生根发芽。

就在伍氏跨国财团达到鼎盛的时候，一股暗流正悄然涌动。

这时年事已高的伍秉鉴，也已经敏锐地觉察出了即将到来的危机。

由于“十三行”

的大部分生意是与另一垄断者即英国的东印度公司做的，东印度公司是大英帝国的全权贸易代表，然而在1834年，东印度公司的贸易垄断权却被英国政府取消了。

而当时中国“一口通商”

的方式无法满足日渐增长的对外贸易活动，“十三行”

与英国自由商人的贸易摩擦日渐升级，已经逐渐变为19世纪中西关系危机的焦点。

伍家的怡和行向来做的是正经生意，茶叶贸易是伍家最主要的业务。

但是，一些伍家担保的外国商人为了谋取暴利，往往在货物里夹带鸦片。

对于伍家来说，一方面是朝廷官府，一方面是多年来贸易往来的生意伙伴，两边都得罪不起。

因此，他们只能尽自己的全力居中化解这些危机。

在林则徐至广州禁烟后，伍家积极配合，将外商上缴的一千余箱鸦片交给了林则徐，但是，林则徐认定这些鸦片是十三行行商与英商串通一气欺骗官府才交出来的，于是派人锁拿伍秉鉴的儿子伍绍荣到钦差大臣行辕审讯。

面对官府的淫威，伍家只能妥协，表示愿以家资报效。

尽管伍秉鉴曾向朝廷捐巨款换得了三品顶戴，但这丝毫不能拯救他的事业。

由于与英国商人千丝万缕的联系，他曾遭到林则徐多次训斥和惩戒，林则徐甚至还下令将涉案的伍绍荣革去一切职衔，逮捕入狱。

伍秉鉴不得不一次次向清政府献出巨额财富以求得短暂的安宁。

经过如此几番折腾，伍秉鉴颜面尽失，可以说斯文扫地。

1840年6月，英国远征军*珠江口，鸦片战争爆发。

伍秉鉴父子争取和平解决鸦片问题的努力彻底失败了。