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伊甸园之前（第8页）

不过，由于它时不时会回到水边，朝水中伸出一条长管状的触须，哈金斯认为它的活动范围不会距离湖泊太远。

撑起加压帐篷，从气闸爬进去，并脱下隔热服，令人如释重负。

他们休憩于矮小的塑料圆顶内，终于第一次想起这项发现的神奇与重要性。

他们周围的世界将永远变得不同；金星不再是死气沉沉的行星，加入地球与火星的行列。

因为放眼太空，生命常会引发其他生命。

任何行星的表面有生命成长或窜动皆是预兆，带来希望，向人类承诺，我们在这满布灿烂恒星与星云旋涡的宇宙中并不孤单。

人类虽然还没找到可与之对谈的同伴，这却是意料中事，因为人类仍需探索眼前无数光年的距离与无尽的时光。

同时，人类亦须保卫并珍视所找到的生命，无论在地球、火星或金星皆然。

全太阳系最快乐的生物学家葛拉罕·哈金斯在协助加菲德搜集他们的垃圾、将废弃物密封于塑料垃圾袋中时，就是这么想的。

他们拆卸帐篷、准备折返时，已经找不到他们观察对象的踪迹。

没关系，若还在这儿，他们可能禁不住诱惑，又为了更多实验逗留，可是约定期限已迫在眉睫。

没关系，几个月内，他们就会带着一整队助手、更合适的设备和众人的关注再次前来。

演化熬了十亿年，才让本次会面成为可能，再等久一点也无妨。

好一阵子，泛着绿光、浓雾笼罩的地景毫无变化；人类与猩红色毯状物体都遗弃了这里。

接着，毯状生物又出现，流过风蚀浅丘。

或许，它是同一个古怪物种的另一株，我们不得而知。

它流过哈金斯与加菲德掩埋垃圾的石堆，停了下来。

它不是感到疑惑，因为它并无心智可言。

不过，驱动它不懈地行遍南极高原的化学本能激动不已：这里！

这里！

这附近有它所需的食物中最珍贵的：磷。

没有了磷，便无法点燃生命之火。

它开始轻抚石堆，渗入各个隙缝中，以探测触须又抓又翻。

它的一切行为皆未超出任何地球植物或树木的能力范围，速度却为千倍。

不到几分钟，它就找到目标，刺破了塑料膜。

接着，它大快朵颐，享用了比它所知的一切更为浓缩的盛宴，吸收了碳水化合物、蛋白质和磷酸盐，烟蒂中的尼古丁，纸杯与汤匙中的纤维素。

它轻易地把这一切分解、吸收殆尽，古怪的身体未受任何伤害。

同样，它也吸收了一整个活生生的微型宇宙：在较老的行星演化出上千种致命的变异细菌与病毒。

尽管只有少数在金星的高热与大气中存活，却已足够。

毯状物体爬回湖中时，便将传染病散播至它的整个世界。

晨星号才要启程回到遥远的家园，金星已经垂死。

哈金斯带回的影片、相片与样本远比他所知的更为珍贵——那是生命史上第三度试图在太阳系落地生根的唯一记录。

金星的云层之下，创世记已被画下句点。

译者：张芸慎[rg]