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第129夜 永别的死神（第5页）

这些瓶子是20世纪50年代的遗留，里面装着天花病毒。

在WHO的天花清扫中，它们显然被忽视了，尽管它们藏匿的地方是世界上领先的医学研究中心之一。

反对完全清除天花病毒的人认为，无论新一轮疫情爆发的风险有多小，风险毕竟还是存在的，因此就有必要对天花病毒进行更多研究。

毕竟关于病毒我们未知的太多了。

天花只会感染人类这一个物种，但近源的痘病毒属成员则能同时感染好几个物种。

没人知道天花病毒究竟为什么这么特殊。

如果天花在未来几年内再次爆发，快速诊断可以挽救数不清的生命。

但目前的诊断基于过时的技术。

为了研发更先进的方法，科学家得有样本来测试，最起码得能准确区分天花病毒和其他痘病毒属的成员，而这只有用活的天花病毒才能实现。

同样，科学家也可以利用病毒来开发更好的疫苗和抗病毒药物。

关于天花的争论最终并没有达成一个明确的结论，人们只是达成共识，在未来有必要的情况下再继续讨论。

但尽管两派意见仍然相持不下，科技的进步却完全改变了辩论的内容。

20世纪70年代，科学家首次发明了对生物体中的遗传物质进行测序的方法。

DNA是一种双链结构，每一条链都是由一系列的碱基排列而成，而RNA则是一条单链。

基因中有4种不同的碱基。

你可以把基因理解为一种语言，这种语言不是由26个字母，而由4个字母组成。

人类细胞中的所有DNA（也就是人类基因组）加起来一共是32亿个碱基对。

如果每个碱基对都用一个字母代表，那么整个人类基因组这本巨著的长度是《战争与和平》的1000倍。

初期DNA测序采用的方法非常耗时，而且结果不是很可靠，因此科学家用地球上最小的基因组做最初的测序尝试，他们选择的目标就是病毒。

1976年，科学家正式发表了MS2噬菌体的基因组，这个基因组仅有3569个碱基对。

在接下来的几年里，科学家陆续发表了其他病毒的基因组数据，包括在1993年发表的天花病毒基因组数据。

通过和其他病毒基因组的对比，科学家获得了天花病毒蛋白质运作机制的线索。

研究人员又对来自世界不同地区的天花病毒株的基因组进行了测序，发现这些基因组之间几乎没有差异，这个信息非常重要，为未来迎战新的天花爆发提供了非常重要的线索。

基因测序技术又启发了另一项意义重大的研究领域：科学家从零开始利用碱基合成基因。

最初组装的只是一小段遗传物质。

但就是在这时，纽约州立大学石溪分校病毒学家埃卡德?维默尔已经意识到，病毒的基因组就恰好是一段足够小的DNA，完全可以人为合成。

2002年，他和他的同事们参照脊髓灰质炎病毒的基因组，合成了数千段更短一点的DNA片段。

然后他们用酶把这些DNA片段连接在一起，再用最终合成的DNA分子作为模板，制造出了相应的RNA分子。

这样，一个脊髓灰质炎病毒基因组的完整副本就真实地呈现在了人们眼前。

维默尔和他的同事们把这段RNA放到装满碱基和酶的试管里，新的脊髓灰质炎病毒就自动开始组装。

换句话说，他们从零开始制造出了脊髓灰质炎病毒。

天花病毒是整个病毒家族里的巨无霸，它们的身材是脊髓灰质炎病毒的25倍。

这么大的尺寸对于从头合成来说是巨大的挑战。

但可以想象，如果给予足够长的时间，一个训练有素的大型实验室终将可以成功。

目前还没有证据表明有人真的试图用维默尔的方法复活天花病毒，但同时，也没有证据表明这是不能实现的。

在经历了对天花长达3500年的苦难和困惑之后，我们终于开始对它有了一些了解，并终于能阻止它对人类的破坏。

通过研究天花我们更加确信，它对人类的威胁不可能被彻底抹除。

我们对病毒日益增长的知识，在某种意义上让天花能够永生。